Задачей данной статьи является ознакомление советского читателя с совершенно неисследованной областью истории культуры литовского народа – с деятельностью культурно-просветительных обществ в Литве в период революции 1905–1907 гг. и столыпинской реакции. До возникновения этих обществ некоторые культурно-просветительные функции в Литве выполняли Комитеты попечительства о народной трезвости, а также народные училища, при которых были организованы отделы библиотек для народного чтения. Однако ни читальни вышеупомянутых комитетов, ни организуемые ими массовые мероприятия (народные чтения и пр.), ни библиотеки при училищах не пользовались популярностью у литовского народа, так как распространяли в основном реакционную литературу и периодику. Кроме того, из-за запрета литовской печати эти библиотеки и читальни почти совершенно не имели изданий на литовском языке.
Положение культурно-просветительного обслуживания населения совершенно изменилось в связи с революционными событиями 1905–1907 гг. Отменен был запрет литовской печати, и, таким образом, стало возможным комплектование библиотек и читален литературой и периодикой на литовском языке.
Временные правила об обществах и союзах от 4 марта 1906 г. облегчили учреждение культурно-просветительных обществ. Инициативу в этой области показали близкие к социал-демократии прогрессивныe круги литовской интеллигенции, которые в 1905 г. явочным путем учредили «Общество литовских библиотечек», за короткое время организовавшее целую сеть небольших библиотек и читален в разных уголках Литвы; книжные собрания этих библиотек в основном комплектовались прогрессивной литературой, в том числе и первыми марксистскими изданиями на литовском языке. Однако это нелегально действующее общество было задушено объединенными усилиями жандармов и ксендзов.
Родственным по духу этому обществу было учрежденное в 1906 г. в Сувалкской губернии культурно-просветительное общество «Швиеса» («Свет»), организовавшее за короткий срок 17 своих отделений с библиотеками и читальнями. Организаторами этого общества были так наз. «пирмейвяй» (прогрессисты). (Это понятие в то время объединяло социал-демократов и буржуазных либералов, придерживавшихся антиклерикальных позиций.) Общество учреждало библиотеки, читальни, школы, организовало массовые мероприятия, распространяло передовую литературу. Против этого прогрессивного общества со стороны католической церкви и царской охранки началась систематическая травля, окончившаяся осенью 1908 г. арестом организаторов общества, обвиненных в противоправительственных намерениях, и разгромом сети его культурно-просветительных учреждений. В начале 1907 г. литовское культурно-просветительное общество – «Вильняус аушра» («Вильнюсская заря») – было организовано и в Виленской губернии. Учредителями общества были буржуазные либералы и представители литовских реакционных клерикальных и националистических партий. Социал-демократы, которые решили участвовать в работе этого общества, были из него вытеснены реакционным большинством общества. Однако в некоторых из 17 отделений этого общества прогрессивные элементы взяли верх. Но, несмотрн на лояльную позицию этого общества, царские органы в 1908 г. прекратили и его существование, придравшись к нему с чисто формальной стороны. После закрытия этого общества вся культурно-просветительная работа в Литве была отдана на откуп клерикальным культурно-просветительным обществам: конкуренту «Швиеса» обществу «Жибурис» («Светоч») В Сувалкской губернии, «Сауле» («Солнце») в Ковенской губернии и «Ритас» («Утро») в Виленской губернии. Эти черносотенные обшества, пользовавшиеся благосклонностью органов царской власти (ведь католическая церковь была одной из опор этой власти в Литве), учреждали библиотеки, школы и другие «просветительные» учреждения, через которые распространяли в народных массах свою реакционную идеологию.
Пpогрессивные же тенденции в культурно-просветительной работе немедленно и жестоко пресекались царской администрацией и католической церковью. Вполне очевидно, что при таком положении дел проблема культурного подъема населения не могла найти своего разрешения. Не была она решена и во время буржуазной диктатуры с ее широковещательными и пустыми декларациями о культурном перерождении литовского народа.
Только в условиях победившего социалистического строя, в связи с культурной революцией были решены вопросы и культурно-просветительного обслуживания трудящихся Литвы.